Detecten una diversitat inesperada de paràsits potencialment patògens a la xarxa tròfica marina de l’Antàrtida

Un equip internacional de científics liderat pel Centre d'Estudis Avançats de Blanes (CEAB-CSIC) ha descobert una diversitat de paràsits molt superior a la que es coneixia fins ara als ecosistemes marins de l'Antàrtida. La investigació, publicada a la revista Environmental DNA, ha identificat 242 senyals moleculars de paràsits en el contingut estomacal de dues espècies de peixos antàrtics.

Entre els microorganismes detectats hi ha representants dels gèneres Bonamia, Minchinia, Haplosporidium, Hematodinium, Gadixcellia i Ichthyophonus, alguns dels quals inclouen espècies responsables de malalties que afecten peixos, crustacis i mol·luscs d'interès ecològic i comercial. Tot i això, els investigadors remarquen que la presència del seu ADN no significa necessàriament que estiguin provocant malalties, sinó que formen part de la biodiversitat de la xarxa tròfica antàrtica.

L'estudi amplia de manera significativa el coneixement sobre els protists, un grup d'organismes microscòpics poc estudiat fins ara a les aigües del continent blanc. A més, els resultats indiquen que aquests paràsits no es distribueixen de manera aleatòria, sinó que mantenen una relació estreta amb determinades espècies que formen part de la dieta dels peixos, especialment mol·luscs i crustacis.

Segons la investigadora del CEAB-CSIC Elisabet Alacid, responsable de l'estudi, "el més sorprenent és l'elevat i recurrent senyal molecular d'aquests paràsits associats amb mol·luscs i crustacis en molts dels peixos capturats a diferents profunditats i d'ambdues espècies". Aquest fet, explica, demostra que aquests microorganismes estan plenament integrats en la xarxa tròfica de l'ecosistema marí antàrtic.

La descoberta ha estat possible gràcies a les tècniques de metabarcoding d'ADN ambiental, que permeten identificar centenars d'organismes a partir de restes microscòpiques presents en una única mostra. En aquest cas, els científics han utilitzat els peixos com a "mostrejadors naturals" de la biodiversitat, analitzant el contingut dels seus estómacs per identificar tant els paràsits com els possibles hostes presents en l'ecosistema.

Els investigadors consideren que aquesta metodologia ofereix una eina clau per detectar organismes difícils d'observar amb els mètodes tradicionals i establir una línia de base que permeti seguir l'evolució de la biodiversitat marina davant dels efectes del canvi global.

L'estudi arriba en un moment en què l'Antàrtida afronta una transformació accelerada. L'augment del trànsit marítim, les expedicions científiques, el turisme i l'escalfament de la península Antàrtica incrementen el risc que noves espècies i els seus paràsits arribin a aquests ecosistemes, fins ara relativament protegits pel fred extrem i l'aïllament geogràfic. Els autors alerten que disposar d'eines de detecció precoç serà essencial per anticipar possibles impactes sobre la biodiversitat marina.